离核桃

　　丛兴在工部员外郎的位子上一干就是八年，这就很让人看不起了。他也想再往上升升啊，可一直找不到门路。这天，他老婆雅芝喜滋滋地进了门，过来对他说道：“今日我可行了好运！”
　　丛兴问道：“什么好运？”
　　雅芝从袖袋里掏出一锭银子，放到他面前，又指了指自己的额头。丛兴看到，她的额头上有个小枣大小的包，忙问她是怎么回事。
　　雅芝这才说，她出去采买时，被一顶轿子撞倒了，额头上还撞起了这么大一个包。那坐轿子的女主，下了轿子，先给她赔了不是，然后就给了她这一锭银子，让她去看伤。更巧的是，两个人同说着家乡话，再一聊才知道，两个人都是扬州人，顿时亲近起来，并约好日后常走动。她这才知道，那女人就是吏部侍郎童祥霖的夫人五娘。
　　讲完了，雅芝十分艳羡地说：“到底是官宦人家的夫人，出手如此阔绰，一给就是一锭银子，咱家攒上一年也不见得能攒下这么多啊。”
　　听说老婆跟童祥霖的夫人搭上了关系，丛兴一阵激动，有了这个靠山，不愁升不了官儿啊。可一想到老婆收了童夫人的银子，那就差了些意思。他就有些嗔怪地说，要想交往下去，就不该要人家的银子啊。雅芝白了他一眼，问道：“不收下银子，拿什么跟人家交往？我总不能空着手去吧！”丛兴一想也是。别看他是个从五品的官员，拿着朝廷的俸禄，可那几个钱，也就够他们生活的。更何况老家尚有父母，时不时地就要捎带些回去贴补，还有些亲戚，也进京来投奔他们，那也是要吃要喝的，他们一家人的生活，反倒捉襟见肘，连个佣人都雇不起，雅芝还要亲自操劳。有时日子过不下去，他还得跟同僚借钱度日呢。
　　丛兴忙着说：“我的前程，可就指望娘子啦。”
　　雅芝说：“我也想让你出人头地，好光宗耀祖，脸上有光啊。”
　　天赐良机，他们肯定是不会放过了。
　　三天后，雅芝额头上的包消了肿，她就跑到御锦斋买了几样上好的点心，到童府去道谢。五娘在家寂寞，见她上门，自然高兴，两个女人聊得热火朝天。童祥霖到衙门里去办事，中午并不回府吃饭，五娘就留雅芝吃饭。雅芝倒不客气，就陪着五娘吃了午饭，直到黄昏时分，这才回家。
　　如此一来二去，两个人更亲近了，也就走得更频繁。雅芝本是有目的而去的，就处处留心，寻找送礼讨好的机会。但几天下来，她还是一无所获。找不到童祥霖的软肋，这礼就没法送啊，不然，反倒会弄巧成拙呢。
　　这天黄昏，雅芝兴冲冲地从童府回来，手上拎着个小藤筐，里面放着几个鲜桃。一进门，她就对丛兴说：“快来吃桃子，新下来的鲜桃。”丛兴惊奇地问她：“哪儿来的鲜桃？好贵的吧。”雅芝乜了他一眼，又撇了撇嘴，这才说道：“凭你那点儿俸禄啊，能吃饱了不饿肚皮就算不错了，哪还敢买鲜桃吃，更何况是在这个时候。亏得老天眷顾，让我认识了这个干姐姐。”雅芝和五娘亲近，已经认了干姐妹。
　　丛兴讪讪地道：“童大人俸禄多些，自然可以吃香的喝辣的。”雅芝就说道：“这些鲜桃是人家送的，也不是童大人自己掏银子买的。”丛兴一听说童祥霖收了礼，顿时兴奋起来，忙着让雅芝给他讲讲是怎么回事。雅芝说，朝中一位叫竺青的官员，给童家送了两筐鲜桃。恰好她在呢，五娘就让人给她装了这几个。她本不便要，但又想着丛兴和孩子定然爱吃，就拿回来了。丛兴没听她说后面的话，笑着说：“竺大人也太小气了吧，居然只送两筐桃子！童大人怎么会看得上眼？如此，倒还不如不送呢！”雅芝点头道：“说的也是，咱们还是先尝尝鲜儿吧。”
　　雅芝把鲜桃拿到厨房洗净了端上来，又喊过了孩子，一家四口，倒吃得高高兴兴。
　　第二天黄昏时候，丛兴正在家中摆弄样式林送来的一座塔型。每年秋天，皇上都喜欢到西山去赏红叶，但山上除了红叶，就没别的景致，很让皇上扫兴，皇上就想在那里建座庙宇，再建座塔。这活儿就交给了样式林。样式林先做了塔型，让丛兴来看。丛兴挑中满意的，才能上交给侍郎，再交给尚书。这塔既要和周围景物相配，还要讨皇上的喜欢，更要节省银子，这不是一件简单的事。
　　这时，雅芝推门进来，兴高采烈地说：“咱们又有鲜桃吃啦！”她提着一篮鲜桃进来，表功般地在丛兴眼前晃了晃说：“沾干姐姐的光，咱又有鲜桃吃啦。”丛兴问道：“又是竺大人送的？”雅芝摇了摇头说：“不是他，是卢大人。今天我才知道，童大人爱吃离核桃。看看，人家都知道，都送离核桃呢。”
　　雅芝到厨房去洗桃，忽然惊叫了一声：“天哪──”丛兴忙着跑进厨房，却见雅芝正对着一个桃子发呆。他不禁问道：“咋啦？”雅芝说：“见鬼啦，桃子里长出金豆子了！”丛兴忙往她手里看去，却见雅芝掰开了一个桃子，而桃子中间没有桃核，却是一粒金豆子。人家似乎怕桃子分开，还用细竹签插成一体。
　　丛兴豁然明白了：卢大人这是暗度陈仓啊。他送的这份礼好重，好有学问。从面儿上看，那就是两筐桃子啊。给同僚或者上司送两筐桃子，到哪里说都不为过。殊不知，里面却藏着内容呢，那可贵重得很。他对雅芝说：“这是人家在给童大人送礼呢，不小心被你拿来了。每个桃子里都有个金豆子，你都掏出来，收好了。”雅芝掰开那些桃子，果然看到每个桃子里都有一个，她都拿出来，精心地藏好了，然后问丛兴该怎么办。丛兴得意地说：“先收好了吧，这些金豆子可有大用。”
　　他想到的是，挟持童祥霖。
　　太祖朱元璋極恨腐败，故而规定官员贪占60两银子即可斩立决。现在童祥霖收受了两筐桃子，里面藏着几十个金豆子，该有一二十两黄金，判个斩立决毫不为过，以此来要挟他，那可不就马到成功啦。
　　丛兴心怀忐忑地等待着。
　　童祥霖是大官儿，一早就要到紫禁城里去上朝了，然后才会回到衙门里，那时，丛兴才好去找他。还没见大官们下朝，锦衣卫却先来了，上来就问丛兴，是否从童府里拿走了几个桃子？丛兴哪敢隐瞒，忙着点头应了。锦衣卫又问他，桃子里有什么。丛兴只好说，有金豆子。锦衣卫就跟着他回了家，取走了那些金豆子，又给他录了供词，让他签字画押。
　　晌午，丛兴就听说，卢大人因贿赂朝臣被抓进了诏狱。他不禁抹了一把额头上的冷汗。真没想到，童祥霖居然是个铁面无私的主儿，亏得自己没去敲诈他，不然，也该倒霉了。
　　丛兴琢磨着心事往家走，过了街角儿，不小心跟人撞了个满怀。抬头一看，两个人不约而同地笑了。原来，认识啊。那位，乃是润秋阁的阁主宋碑。宋先生专工微雕，特别是他的核雕，乃京城一绝，无人能及。丛兴任职工部，参建许多宫城园囿，自然和建筑、雕刻、绘画分不开，他也喜欢这个，就时常到润秋阁里看看，一来二去，两个人就熟了。在这里遇到，丛兴很是奇怪，问道：“宋阁主，你来此做甚？”
　　宋碑道：“我来收桃核。”
　　丛兴更奇怪了：“你不去乡下的桃园收，怎么倒跑到我们的街巷上来收了？这里哪有桃树？”
　　宋碑就跟他讲，这事儿好蹊跷啊。他做的是核雕，对桃核的要求很高，一个是桃核要大，再有就是坚硬。他遍找京城附近，最后选中了城西温泉苗家的桃核。特别是他家有一棵桃王，据说已有百年了，结出的桃子个儿大，桃核也大，坚硬不说，而且色泽温润，雕出来更是好看。他就跟苗家定下了这些桃子，都给他留着，他高价买走。苗家就让那些桃子熟透了掉下来，取了桃核给他留着。这又到了桃子成熟的时节，他赶到苗家的桃园去看桃子，却见树上空空，竟连一个桃子都没有了。他奇怪地问苗家是怎么回事，苗家人无可奈何地告诉他，那些桃子都被一位名叫竺青的大官儿买走了。他百般解释，可竺青非要买，他哪惹得起官家啊，只好把桃子卖了。
　　宋碑赶回城里，打听到竺青家的住处，又花了几分银子，跟竺家的佣人说上了话，打听到那些桃子被竺青买来送给了童祥霖。他万般无奈，只好到童家来收买桃核。
　　好在宋碑倒也有些名头，五娘也喜欢他的核雕，就尽量把那些桃核寻来，给了他。宋碑收了这些桃核，正要回家呢。听他这么一讲，丛兴悬着的心才放下来，宽慰道：“收回来就好了。”两个人又说了几句闲话，宋碑就告辞走了。
　　丛兴回到家，只见雅芝正焦灼地来回走着，见到他，就一把抓住他的胳膊，焦急地说：“你可回来了！”丛兴忙着问道：“怎么啦？”雅芝道：“你知道润秋阁吧？他家正高价收买苗家老桃核，一两银子一个。咱家有八个，能换八两银子，顶你两个月的俸禄呢。”
　　丛兴惊得瞠目结舌：“我没听岔吧？一个桃核一两银子！”
　　雅芝点点头说，确实没听岔。下午，她到童家去跟五娘唠家常，正赶上宋碑来收桃核，一两银子一个，她才想起五娘曾送给她好几个桃子呢，赶紧回家找。吃过了桃子，桃核当然是扔掉了，她费了半天劲儿，才从垃圾堆里找回来，又洗净了，谁知赶到童家时，得知宋碑已走了。天已渐渐黑了，她一个女人家，毕竟不好出门，就急等着丛兴回来呢。
　　丛兴拿着桃核就奔向了润秋阁。
　　润秋阁乃是宋碑自家开的，店面并不大，前店后厂。现在天黑了，店面已经上了板儿，但大门却虚掩着。丛兴推门进来，却见堂屋里人影晃动，有两个人正在喝酒说话。再一听说话的声音，丛兴不觉一呆。一个是宋碑，另一个却是竺青。就听竺青说道：“兄弟你干得漂亮啊。这百十两银子，他算是收下了。只要他收了银子，下面的事就好办了。兄弟，谢谢你，想出这么绝妙的主意。”宋碑道：“谢什么，咱兄弟还用客气。你吃肉，我跟着喝汤嘛。”
　　丛兴忽然明白了。原来，这送桃买核，却又是他们使出的一计，那是把银子巧妙地送给了童祥霖。童祥霖如此聪明，又怎么会看不出来？收下了银子，那就得替人家办事了。丛兴无声地叹了口气，蹑手蹑脚地退了出来。
　　丛兴冷眼看着。但出乎他意料的是，这事儿似乎就没了下文。竺青仍在他的位子上呆着，并未提拔。童祥霖也跟以前一样，每日里忙忙碌碌的。但丛兴知道，这些都是表面现象。
　　这天，雅芝忽然跟他说，童大人要请他们吃饭。丛兴喜出望外，他口袋里没银子，只好买了几样小点心，作为礼物，黄昏时分，就赶到了童府。
　　一进童府，丛兴就感觉出不对劲儿来了，因为童家已经收拾利落了，显然是要搬走的意思。他问童祥霖：“大人，您这是要换个大宅子吗？”童祥霖摇了摇头说：“我要致仕，皇上已经恩准了，明日就要走了。五娘跟贵夫人很合得来，故而请你们来吃顿饭，就算作别吧。”
　　叢兴不觉一惊：“大人，您干得顺风顺水，怎么就致仕了呢？”
　　童祥霖却摆了摆手，说哪里是顺风顺水，而是举步维艰啊。朝廷里的官员，只想着巴结上司往上爬，然后就利用手中的权力搜刮民脂民膏啊。他一向是清白的，可架不住被人整日算计着呀。前几天，竺青使绝计给他送了百十两银子。他虽看破了，但却没凭没证，治不了竺青的罪，只好把银子退给了宋碑。他越想越后怕，哪天不小心中了计，被那帮贪官拉下水，一旦东窗事发，名节事小，性命事大呀！整天提心吊胆，让他苦不堪言，他就想着不当官了，致仕回乡。
　　丛兴忍不住一阵唏嘘。
　　童祥霖凑近了他的耳朵，小声说道：“若想在朝中混下去，就得让人知道你只吃不离核的桃。”丛兴一愣：“为啥？”童祥霖诡秘地说：“那桃子不离核，掰不开，他们不好往里面夹带私货。少防了一样，就能让你的心稍稍宽一点儿啊。”丛兴还没接话，童祥霖又自顾自地说，只因为他曾经从一个桃子里吃出过虫子，以后就只吃离核桃了，掰开了才好看有没有虫子啊。谁知，就是这么一点儿癖好，竟生出许多故事来。
　　童祥霖临走时，向朝廷推荐了丛兴。丛兴很快就被提拔为郎中。郎中能决定一些事了，那可是肥差啊，方方面面的人就盯上了，想尽办法要跟他扯上关系。丛兴给吓得提心吊胆，寝食难安，一年后，也致仕了。离开京城的那天，他站在官道上大喊：“老子就爱吃离核桃──”
　　众人纷纷侧目而视，像看怪物一样看着他，都以为他脑子有毛病呢。只有他自己知道，他终于说出了一句真心话。