贡寿桃

　　这天，天刚蒙蒙亮，村里的大铁钟就响了。李三龙撂下饭碗，急慌慌地来到村东头的大槐树下，只见各家的主事都先后到了，里正秦耀从袖袋里取出一张布告，给大伙儿念了起来。原来，两年之后就是太后的六十大寿，县上要收一笔寿捐，及早给太后准备寿礼。按丁收取，每丁一两银子。
　　听秦耀念完布告，大伙儿就鼓噪起来。这两年大旱，收成锐减，大伙儿连饭都吃不饱，还要勒紧裤带交税，这再弄出一份捐来，真要把人逼死了。秦耀又猛地敲了一下钟，震得大伙儿都住了口。秦耀不客气地说道：“大伙儿都听清楚了，布告上可写得明明白白，到日子交不上捐的，按抗捐处置，绝不姑息。谁要有那本事，就扛着别交，不要跟我在这里发牢骚。”
　　说完，他转身又对李三龙说：“李三龙，你回家换身干净衣裳，跟我进城。”
　　李三龙脱口问道：“干啥？”
　　秦耀皮笑肉不笑地说：“福星照到你家头上了，知县大人要见你啊。”
　　李三龙懵了：“知县大人要见我？”
　　秦耀点了点头。李三龙又追问他发生了什么事，知县大人又不认识他，怎么会见他。秦耀懒得再理他，斜了他一眼，背着手走了。李三龙不敢怠慢，马上回家换了衣裳，出得门来，秦耀己经套好马车等着他了。他上了马车，秦耀笑嘻嘻地说：“赚钱的机会到了，知县大人想让你给太后种寿桃。等发了财，可不要忘了我啊。”李三龙却暗暗地想，这个倒霉的差事可不能接。
　　来到县衙门，知县宋平然马上接见了他。宋平然说：“后年就是太后的六十大寿，普天同庆，咱也要尽一份孝心。可咱们新城，穷乡僻壤，穷山恶水，狗屁特产都没有，实在拿不出像样的寿礼。后来我听说，你种的桃子闻名全省，我灵机一动，就想让你专门给太后种些寿桃。太后本就喜欢果香，你再把桃子养成寿桃之型，必能让太后欢喜。荣华富贵，指日可待啊。”
　　李三龙忙着问道：“太后寿诞是何时？”
　　宋平然道：“十一月。”
　　李三龙一拍大腿：“这就是了。大老爷，那桃子乃是热果，不能久储，下树之后，十日内必要食用，超过了十日，肯定是要坏的。桃子最早成熟是在五月，最晚是在七月。就算是最晚下来的桃子，也存不过七月，又怎么能存到十一月？此乃天伦，万万违背不得的。”
　　宋平然却不以为然，吓唬他说：“这乃是朝廷的旨意，你要是再敢推三阻四的，那就按忤逆罪论处，诛了你三族。”李三龙一听这话，身子一阵哆嗦，险些瘫倒在地。宋平然见他接下了活儿，这才给他说了自己的想法。原来，宋平然想出的培养贡寿桃的办法，就是“冻”。
　　春暖花开，授粉长桃，结果成熟，那是天伦。要想在太后寿诞之时送上贡寿桃，那就只有延迟季节了。天伦之季不可扭转，但却可以改变桃树周围的温度，推迟桃树的结果期。宋平然想出的办法，就是在桃树根周围遍埋冰块儿，以此来给桃树推迟季节。
　　李三龙听了悚然一惊：埋冰块儿，那不会把桃树冻死吗？
　　宋平然白了他一眼说，他只是有这么个想法，也不知道可行不可行，这才提早动手，未雨绸缪。宋平然也已从沧县运河周边定下了不少储冰，会陆续运来。李三龙不好再说什么，只得应下来。李三龙愁眉苦脸地回到家，一个劲儿地唉声叹气。他儿子李征忙问他遇到了什么难事，李三龙就把宋平然交给他的差事一五一十地讲了一遍。李征一听，惊得目瞪口呆：“爹呀，他没疯吧？在桃树根周围埋冰，那桃树不都得冻死吗？”李三龙无奈地说：“官大一级压死人。他那么说了，咱就那么办吧。不然，就得整咱们一个忤逆罪。”
　　李征一听说忤逆罪，也给吓了一跳。他转着眼珠儿想了想说，他有个主意，干脆把桃园一分为二，一半埋冰，一半不埋冰，就是死，也不至于全军覆没。李三龙一想，也只有这么办了。他就和李征一道，扛起铁锨，到桃园里去挖坑了。
　　在沧县的运河沿岸，有许多冰户。他们家家户户都挖有大冰窖。三九隆冬之时，到运河中凿取厚厚的坚冰，存于冰窖之中，待到夏天时，运进京城，卖给宫里或者官宦之家，消暑纳凉，赚一份辛苦钱。宋平然花了大把的银子，跟这些冰户订下了冰。每10天就往李家的桃园送一次。李家父子就把冰埋入树根周围。
　　那些桃树被冰镇着，果然就和别人家的桃树大不相同，叶子长得稀稀拉拉，也凄凄惨惨地开了几朵小花。李三龙看着心疼，但却不敢多说什么。宋平然来看过几次，颇为得意地说：“果然推迟了季节，看来本官所想不错。今年动手稍微晚了些，明年早做，效果会更好。”
　　盛夏过后，宋平然发了话，不再冰冻树根，让树开花结果吧。
　　李三龙带着儿子，就像往年开春儿那样，给桃树松土施肥，又剪枝拿虫。但等了许久，也不见桃树开花，更不见结果，就连桃树上的叶子也一天天枯萎下去。他急忙挖开一棵桃树树根一看，见那些树根都已烂了，惊得一屁股跌倒在地，然后抱着脑袋哭了。
　　李家世世代代以种桃为生，这一片桃园已经有几百年的历史了。桃园中的桃树，老的有百十年，小的也有三五十年，那都是祖祖辈辈精心培育出来的，结出的桃子特别香甜可口，这才会享誉全省。想不到，如今竟死在了他的手上，他有什么脸面去见列祖列宗啊？
　　这时，宋平然也赶过来看桃树，一见半个桃园都已枯萎，不觉大奇，忙问李三龙是怎么回事。李三龙恨恨地道：“大老爷呀，您非要用冰镇着桃树根，要延缓季节，却不想那冰都化了，桃树根长久地泡在水里，都给泡烂了根，焉能不死啊！”
　　宋平然连连搓着手，说可惜，然后就让师爷取来50两银子，赔偿李家的损失。他看到另一半桃园还十分繁茂，想了想就说，冰镇之法可以再行尝试，只是要用棉被覆冰，吸走冰水，桃树就不会烂根而死了。李三龙听了这话，愣在那里，不知如何是好。
　　李征上来给宋平然行了一礼，然后说道，这个办法断断不可再用。太后寿诞就在明年，万一试验失败，无礼可送，那可如何是好。宋平然急忙问道：“那你说该怎么办？”
　　李征胸有成竹地说，他有一个大胆的设想，不妨试上一试，或许可行。宋平然忙问他是什么设想。李征就说，嫁接吧。
　　新城之北，有些人家种植苹果树。但新城所产苹果，味道虽是不错，但个小，而且品相不佳，不识货的人断然不会买，只有当地人才爱吃。苹果恰恰是在十月成熟的，如果能用桃树嫁接苹果树，或者用苹果树嫁接桃树，结出的果实，那就会兼具桃和苹果的特性，该是有桃的外形，又兼具苹果的成熟期，送给太后做寿礼当是不二之选。
　　宋平然听了这话，兴奋地拍手道：“言之有理！就按你说的办了！”
　　宋平然打定了主意，马上找到里正秦耀，征用了他家的桃园，又赶到城北，征用了一户人家的果园，而后进行互相嫁接。
　　从李三龙家的桃树上剪来桃树枝，接到城北这家的苹果树上。又将这家的苹果枝，接到李三龙和秦耀家的桃树上。
　　第二年春天，春暖花开之时，却发生了一件十分蹊跷的事。嫁接在李三龙家桃树上的苹果枝，全都死掉了；而嫁接在秦耀家桃树上的苹果枝，却长势良好，花开正艳。
　　宋平然知道这已到了紧要关头，就给了秦耀和城北果园那家一百两白银，让他们安心养护。眼看着李三龙家的果园一片荒芜，只是敷衍了两句，李三龙上府衙去讨钱生活，他也避而不见。
　　种桃树的人，桃树就是他一家的命根子，现在命根子荒芜了，他们就断了经济来源。
　　无奈之下，李三龙只得用荆棘棵子堵了桃园，然后带着儿子到富裕人家去扛活了。剩下他老伴儿一个人在家，饥一顿饱一顿的，还要经常到地里去挖些野菜充饥，十分凄惶。
　　秦耀却时来运转，福星高照。他家桃树上嫁接的苹果枝上，先是开出了粉红的桃花，然后就结出了桃。
　　但那桃却生长得十分缓慢。直到了秋上，才忽然长大了，红艳艳的，寿桃模样，凑近了却能闻到一股苹果香。
　　城北那户人家却没这么幸运，苹果树上嫁接的桃枝上，却结出了不桃不果的怪果子，长到核桃般大小，就自行脱落了。
　　宋平然看到秦耀家结出了秋寿桃，自是兴奋异常，经常往他家的桃园跑，怕寿桃被盗，还派了两个差役来日夜看守。他另外又赏了秦耀一百两白银。秦耀自然更是对那些果树精心照料。
　　转眼到了十月，太后寿诞将近，宋平然就命差役们摘下了寿桃，精心装好，分置于两辆大车上，派差役守卫着，送进京城里去了。
　　他猜想着，太后看到这些精心培育的寿桃，必然十分高兴，定会褒奖他，升官发财将是指日可待了。
　　这天，宋平然正做着美梦，却忽然得报：知府大人到了。
　　他慌忙出来迎接。知府大人一见到他，一挥手，左右就上来把他拿下了。
　　宋平然眼前一黑，差点晕倒。他强撑着问道：“知府大人，不知这是何意？”
　　知府大人厉声问道：“你给太后送的礼，又是何意？”
　　宋平然不解地说：“下官素闻太后喜欢果香，而这寿桃又是吉祥祝寿之意，这才精心培育了秋后成熟的寿桃。大人，难道是这寿桃惹祸了吗？”
　　知府大人凑近了他的耳朵，小声说，太后收到这些寿桃，异常震怒。桃子本是五六月成熟，七八月就不见了，现在十一月了，却拿了寿桃来送她，岂不是有违天伦？那也是暗讽她早已是过午之花，过季之果，该把朝政交给正当年的皇上来打理了。太后就颁下懿旨，严查此事的幕后主使。
　　宋平然仰天长叹：“我冤，我冤啊……”
　　秦耀也作为他的同党被抓走了。据说，秦耀被抓走的时候，吓得下面失去控制，骚的臭的全流下来，差役捏着鼻子把他押进了囚车。
　　人们都不知道李三龙家祖传的种桃绝技，这次怎么意外失手了，竟把桃树上的苹果枝都接死了。
　　只有李三龙明白，他听了儿子的话，把苹果枝都虚提了一分，那苹果枝和桃枝的母本没能连接上，养分传不上来，自然就只有枯死了。他们做的手法巧妙，别人看不出来罢了。
　　李三龙和李征嫁接的时候，是流着眼泪做的。毕竟，这是他们祖宗传下来的宝树啊。
　　这年冬天，李三龙带着他的儿子李征，把桃园里的桃树全都挖掉，平整了土地，准备来年种粮食。据说新来的一位知县，也是逢迎巴结的主儿。他们真怕新知县又惦记上了他们的桃园，想出什么幺蛾子来了，那他们可能就没这回这么幸运了。